"Несколько часов войны отделили жителей убежища от жителей этого города огромной пропастью" - так думал Житель Убежища, впервые попав в Хаб. - "Наша жизнь - это забытые обычаи и традиции, законсервированная романтика наших предков. Это сказка давно минувших дней, сказка, которой уже давно нет в реальном мире". Он смотрел на изможденные лица. Смотрел на усталые лица. На лица, выражающие удовлетворение, досаду и отсутствие рассудка. Не было только радостных и веселых лиц. Потом он вспоминал свою жизнь в Убежище. В памяти сразу всплыло множество непонятных ему вещей, которыми приходилось заниматься с детства. Празднование этих странных праздников - "Новый Год","Рождество Христово", "Пасха". День шуток - первое апреля. Межуровневые спортивные состязания. Изучения жизни среднестатистического гражданина Соединенных Штатов на протяжении 100 лет до войны. Регулярно собирающиеся компании людей, называющиеся "вечеринка". На эти мероприятия люди надевали одежду, которую принято было носить до войны, мужчины - темные костюмы с болтающимся куском ткани, называемым "галстуком", женщины - длинные вечерние платья. Он смеялся над этим, как смеялся над многим другим, считая себя выше этого. А теперь судьба занесла его сюда, и ему пришлось в срочном порядке пересматривать свои взгляды. Эти люди не носили костюмов и вечерних платьев. Они носили практичную, видавшую виды одежду, в основном кожаную. Они также не ходили на мероприятия и не праздновали праздников, не болтали друг с другом просто так, не заводили романов от скуки, не играли в теннис или футбол, не плавали в бассейнах, не обсуждали философские проблемы, и не пели песни. Эти люди Делали Деньги. Деньги - возможно, единственная традиция, сохранившаяся у них от предков после катастрофы. Это традиция, которая перестала быть просто традицией, и стала образом жизни. Они продавали, покупали и обменивали все, вплоть до мельчайших предметов общего употребления. Все, что осталось неразрушенным, все, что сохранилось и не рассыпалось в пыль за 80 лет - все это при нахождении сразу же получало статус товара, хозяина и свою цену. Эти люди были очень практичны, имели абсолютно реалистичные взгляды на жизнь, и никогда не делали то, в чем не видели выгоды. И все они, от детей до стариков, были очень серьезны. Он провел среди них два дня, но за эти два дня он постиг то, что не смог понять за всю свою жизнь в убежище. Он понял цену человеческой радости. *** Вот уже несколько часов подряд он пытался найти здесь сведения о чипе. Все эти люди - они чувствовали, что он другой. Они видели это по его взгляду, по его манере поведения, по его речи. Они старались как можно быстрее от него избавиться, и забыть его, поскорее вытеснить его из головы каждодневными заботами. "Чип? Простите, я об этом ничего не знаю" - говорили одни. "Поищите в довоенных убежищах" - говорили другие. Но большинство просто отправляли его к водным торговцам.

Подходя к зданию водных торговцев, он сразу же увидел их. Две огромных цистерны располагались рядом с офисом торговцев, из каждой из них выходило множество труб, через которые закачивалась вода из-под земли. В глаза сразу же бросалась примитивность этих сооружений - никакими технологиями здесь и не пахло. Ручки, рычаги, скобы, насосы - да, но никак не чипы. Возле каждой из цистерн стояло по три охранника с винтовками. Решив на всякий случай осмотреть механизм закачки воды поближе, Гаг направился к цистернам. Когда он подошел, охранники уставились на него, и выразительно защелкали затворами. "Серьезные ребята". Одно неверное движение, и вода тебе уже никогда не понадобится: Он остановился в сомнении, а затем подошел к одному из охранников.
- Простите, я ищу водный чип, знаете, такая микросхема из довоенных технологий: Охранник с бесстрастным выражением лица смотрел на него, держа оружие наготове. Судя, по всему, он был поставлен там только для одного - стрелять в тех, кто подошел слишком близко к цистернам. Когда Гаг уже повернулся, чтобы уйти, он вдруг услышал: 'Спросите в офисе'. Что ж, и на том спасибо.
Подходя к офису водных торговцев, он издалека услышал раздраженный голос их начальника. 'Вы знаете мое мнение относительно этих людей и знаете мою цену. Я не собираюсь уступать из-за каких-то сопливых слюнтяев из совета. Мне плевать, что думает ваш Кримсон и этот чертов Бутч! Никакие доводы здесь не сработают - я уже сказал мое последнее слово, и не собираюсь его отменять! Пусть эти идиоты идут покупать воду Некрополисе, если моя цена их не устраивает, так и передайте'. Когда Гаг вошел, говоривший выразительно показывал какому-то человеку с грустным лицом на дверь. Тот покачал головой, и вышел. Начальник торговцев глубоко вздохнул, и обратился к Гагу:
- Черт возьми, сэр, простите, что стали свидетелем этой ситуации. Так много неприятностей в последнее время. Возможно вы уже слышали - у 'дальних' и у Кримсона пропадают караваны, весь город взбудоражен этим. У нас пока все в порядке, однако это закономерно, так как мы всегда выбираем безопасные маршруты для своих поставок. Но эти олухи из совета начинают оказывать на нас давление - ведь мы оказались в выигрышной ситуации, причем 'наши караваны подозрительным образом все на месте'. Безусловно, мы сочувствуем пострадавшим, но ведь это бизнес, верно? Никто не заставлял их идти на риск. Совет хочет заставить меня снизить цены на воду, так стоимость перевозок резко возросла и удаленные города страдают. Но я и не подумаю снижать стоимость воды. Стоит мне сейчас сделать маленькое послабление, как завтра они начнут разговор о прекращении 'монополии на воду'. Это очень давний спор. Когда-то, когда это место было всего лишь еще очередным скоплением развалин, мой отец со своими товарищами нашли здесь источник воды. Они потратили уйму усилий, собрали из подручных материалов эту водокачку, и с этого момента все жадные до денег хапуги в этой округе пытаются прибрать ее к рукам. Но, пока я жив, этого не случится. А теперь, когда я излил вам свою душу, чем Я могу ВАМ помочь?
Ну и ну, подумал Гаг. Иногда эти мрачные люди с поверхности могут разговориться. Однако же, какой контраст с охранником снаружи.
- Я ищу чип для очистки воды. Этот прибор обычно входит в состав оборудования довоенных убежищ, но в моем убежище он сломался, поэтому мне нужен новый. Я услышал, что вы торгуете водой, и подумал, что вы сможете мне помочь.
Караванщик с печальной улыбкой посмотрел на гостя.
- Я очень сожалею, друг. У нас здесь нет ничего более технологичного, чем поршень для закачки воды. Воду мы очищаем грубыми фильтрами, которые нам приходится менять каждый месяц. Сожалею. Очередная неудача. Времени оставалось все меньше и меньше, а ни одного возможного местонахождения чипа Гаг больше не знал. Вдруг голос начальника караванов прервал его грустные размышления.
- Есть вообще-то одно место, где этот чип мог остаться с довоенных времен. Наверное, вы слышали, как я предложил моему недавнему собеседнику покупать воду в Некрополисе. Это было чисто риторическое предложение, так как ни один здравомыслящий человек не пойдет в Некрополис, если у него есть выбор. Путь до Некрополиса относительно безопасен, и когда-то мы предложили его жителям, призракам, покупать у нас воду. Как это ни странно, они отказались. Отсюда можно сделать вывод, что у них остался источник воды. Возможно, там вы найдете то, что вам нужно. *** Словно во сне, пробирался Гаг улицами умирающего города. Это был кошмар наяву, в котором люди, продолжая стариться и дряхлеть, вдруг перестали умирать. Сотни гниющих заживо созданий влачили свое жалкое существование в этих развалинах. Эти призраки и все это место были лишь тенью бывшего здесь когда-то огромного, наполненного жизнью и светом мегаполиса. И каждый из них хранил память о далекой довоенной жизни и жил этими воспоминаниями. Посреди улиц Гаг видел сумасшедших, которые бесцельно передвигались с места на место и что-то бессвязно бормотали. Дороги в городе были заполнены машинами, некоторые из которых были разбиты, и абсолютно все проржавели и сгнили. Полурассыпавшиеся рекламные плакаты приглашали горожан посетить вместе с семьей премьеру нового фильма, а на удивление сохранившиеся листовки - голосовать за различных кандидатов в предстоящих выборах. Лишь только однажды он видел яркое и красочное приглашение зарезервировать место в убежище, на котором краской было выведено три слова - "Встретимся на небесах". Разглядывая объявление, Гаг столкнулся с каким-то призраком, который словно обрадовался этому:
- Простите, мистер, вы не подскажете, как мне пройти на Страдфорд Авеню? Там живет одна леди, которой я должен доставить документы о получении страховки. Вы знаете, она попала в аварию, и наша компания должна выплатить ей сумму страховки за автомобиль. Ну так как, вы мне поможете?
- Нет-нет. Простите, я нездешний. - Гаг, совершенно сбитый с толку и растерянный, смотрел, как призрак куда-то уходит.
- Это Гарри. Он ищет Страдфорд Авеню уже 23 года, - раздался вдруг голос откуда-то из тени здания. Посмотрев в том направлении, Гаг увидел еще одного призрака, лежащего на куче тряпья посреди тротуара. - Если сюда не упадет еще одна бомба, он будет искать ее еще лет 200-300. Пока не сгниет окончательно, - призрак хрипло засмеялся, после чего начал кашлять. - Здесь много таких, как он. Ходят, ищут. Как будто никак не могут поверить, что их прежней жизни пришел конец, - призрак прочистил горло, а затем продолжил - Ты не поверишь, как трудно некоторым людям убедиться, что они в полном дерьме, и жизнь их дерьмо, и сами они потихоньку в него превращаются. Выживают лучше всего те, которые знали это уже давно, или хотя бы подозревали. Эти наоборот считают, что все идет как надо. "Я давно это подозревал, и все, наконец, подтвердилось. Теперь вы убедились, куда катится мир?". Вот и я тоже выжил. - Он опять засмеялся. А затем заговорил уже серьезным тоном. - Эй, парень. Это конечно, не мое дело, но мне кажется, ты потерял где-то в пустыне остатки мозгов, если приперся в это гнилое место. Здесь больше психов, чем нормальных, а нормальные здесь такие, которые раньше считались бы маньяками. Конечно, призраки не самые серьезные бойцы, но ударить ножом или выстрелить в спину сил у них хватит. Особенно человека с рюкзаком, наполненным разными интересными вещами, - он покосился на заплечный рюкзак Гага.
- Я пришел в Некрополис не на прогулку. Я должен спасти свое Убежище от вымирания, принести туда чип для очистки воды.
- Убежище... У тебя необычный вид, это я понял сразу. Но про Убежище я даже не подумал.- Старый призрак задумался, и мысли его унеслись прочь, в дни его молодости.- Ну, вот они, наши дети вернулись к нам, чтобы возродить цивилизацию. Как давно это было... И в то же время, как будто вчера. Я отлично помню это. Многие смеялись тогда над этим проектом, многие мечтали заполучить себе место в одном из убежищ. Но война началась быстро, так быстро, что не все из тех, кто все-таки получил его, успели туда добраться... И я один из них. Когда я пришел туда, меня встретила огромная тяжелая дверь. Закрытая дверь. Дверь, отлитая из прочнейших металлических сплавов новейшей технологии. "Все для вашей безопасности и комфорта" - так, кажется, было в рекламе? Я сразу смирился с этим. Лишь несколько позже обнаружилось, что дверь нашего убежища закрылась не герметично, и в итоге мы оказались в равных условиях. Да... Никто не уберегся от войны. Но у вас то, надеюсь, все нормально?
- До сих пор все было нормально. Однако недавно случилось несчастье, и в нашем Убежище сломался водный чип. Если я в ближайшем времени не добуду новый, у нас кончится вода. В Хабе я услышал, что Некрополис отказался покупать воду у торговцев. Это значит, вы добываете ее сами, и у вас, возможно, имеются такие технологии?
- Я ни черта не смыслю в технологиях, но ты можешь быть прав. Мы берем воду из Убежища внизу. Если, как я понял, в каждом из них есть такой чип, то значит и в нашем он должен быть. Что ж, может быть, так оно и есть. Только вряд ли тебе стоит туда соваться. *** Два огромных создания стояли возле здания водокачки, в котором находился вход в Убежище Некрополиса. Мутанты. Однажды Гаг уже видел одного из них, когда расследовал дело о пропаже караванов в Хабе. Но то был умирающий мутант, а эти - живые, и вооруженные большими, страшными на вид пушками. Затаившись, Гаг стал слушать их разговор. Через некоторое время он понял, что мутанты очень неразговорчивы, и многого он таким образом не добьется. Ясно было одно - они торчат тут все время, и вид их не внушал желания пытаться идти в Убежище мимо них. Атаковать их было очень рискованно, а убрать с дороги не представлялось возможным, поэтому Гаг просто продолжал наблюдать и ждать случая. И случай этот представился. Грубый нечленораздельный окрик раздался из здания, и один из мутантов-стражей, недовольно бурча, пошел внутрь. Это был критический момент. Нужно было или действовать, или уходить, и Гаг выбрал первое. Пригнувшись и держась ближе к стене, он быстро подбежал вплотную к оставшемуся мутанту. Затем, взяв в одну руку обрез, он, присев, запрыгнул мутанту на спину, зацепившись за его шею свободной рукой. А потом выстрелил ему в голову. Выстрел снес кусок головы мутанта, но тот все еще был жив, и разъяренный дикой болью, попытался сбросить с себя атакующего. Будь Гаг в пределах досягаемости его огромных лапищ или оружия, ему бы не поздоровилось. Однако следующий выстрел из обреза заставил мутанта замереть. Зашатавшись, он тяжело повалился на землю, выпустив оружие из рук. Гаг перевел дух, и стал лихорадочно соображать, что делать дальше. В любой момент из здания могли появиться другие мутанты, и тогда он со своим обрезом немногое сможет сделать. Взгляд его упал на внушительный шестиствольный аппарат, который принадлежал убитому. Заткнув обрез за пояс, Гаг поднатужился и подхватил пулемет. С трудом, он все-таки мог нести его. Направив оружие на вход в здание, он стал подходить ближе. Оттуда раздавался разъяренный голос мутанта. "Вы слышали, что я сказал? Быстро пойти проверить. Дик там один. Может быть ему нужна помощь". Времени больше не оставалось. Посмотрев на стену здания, в которую была встроена дверь, Гаг понял, как нужно действовать. Он подошел прямо к стене, и положил пулемет на землю. После этого он как можно крепче уперся ногами в землю и, нажав на курок, начал плавно поворачивать оружие. Когда дым рассеялся, и Гаг немного пришел в себя, он встряхнул головой и прислушался. Из здания не раздавалось ни звука. Осторожно заглянув в дверной проем, он насчитал в комнате 4 трупа. Лучи света, проникающие внутрь сквозь мириады сквозных дыр в стене, создавали причудливые узоры на картине повального разрушения. Трудно было найти в комнате хоть одну не продырявленную вещь. "Знал бы я, ЧТО они держат в руках, ни за что не полез бы сюда" - с содроганием подумал Гаг. Вокруг царила полная тишина. Он почти с сожалением оставил позади себя пулемет, погребенный в дымящейся куче гильз, и стал пробираться глубже в здание. *** Чип. Вот он. Гаг стоял перед ящиками с оборудованием на складе Убежища Некрополиса. Светящиеся от радиации призраки, которые пытались остановить его по дороге сюда, не представляли особой опасности, убив их, он добрался до лифта, и вот он здесь. Наконец-то он держит в руках спасение своих людей, и залог их дальнейшего безопасного пребывания в Убежище. Но эта идея, раньше так утешающая его во время его скитаний, теперь почему-то потеряла былое очарование. Он вспомнил свое прежнее идиллическое существование под землей. А затем перед ним проплыли картины жизни остатков человечества на поверхности. Скорпионы, нападающие на Теневые Пески. Хаб, островок цивилизации посреди дикой и опасной пустыни, раздираемый враждой в совете и преступными подпольными организациями. Люди Адиута, живущие бок-о-бок со смертельно опасными животными - смертокогтами. Гизмо, терроризирующий Джанктаун, город мусора. И, наконец, старый призрак, встретивший его на грязных улицах Некрополиса. "Мы нужны им. Человечество постепенно возрождается, но им нужна наша помощь. Настал час, когда нужно отдать хранимые нами знания и технологии". С этой мыслью он направился обратно в Убежище.